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要说起大明的军饷，那真是足以让人一掬老泪的存在。
明初的卫所制度和屯田制是紧密的结合在一起的，正如黄宗羲所说的：“卫所、 屯田盖相表里者也。”军队的粮饷主要依靠来自卫所军人的屯田收获，朱元璋建立军屯制度的动机就是希望军队能够养活自己，“太祖尝谓五军都督府曰:养 兵而不病于农者，莫若屯田。今海宇宁谧，边境无虞。若使兵但坐食于农，农必受弊，非长久治安之术。其令天下卫所，督兵屯种。庶几兵农合一。国用以舒。”
在大明初年的卫所，不但不用国家养活，依靠屯田，甚至可以向国家缴纳粮食。弘治时的兵部尚书马文升一就说，明初的屯田能够使各卫的粮食相当的充足，达到了“仓库充实，红腐相因，而军士无乏粮之虞”的程度。
再加上开中法的实施，使得边境地区的军粮问题基本得以解决。
朝廷供给士兵的军饷主要包括“月粮”和“行粮”两项。“月粮”是朝廷每月发给军士供全家人消费的食粮。洪武时规定军士的月粮额:“令京外卫军月支二石，步军总旗一石五斗，小旗一石二斗，军一石。城守者如数给，屯田者半之。”行粮是政府在军士们执行军事任务时发给他们的食粮，只供士兵本人消费。又称为口粮。
这两项被称为本色粮饷，也是大明士卒的基本军饷。
但是到了如今，无论是军屯也罢，还是开中法也罢，都成了摆设。由于军屯是用军队的特殊形式组织起来的，用军事律令分给份地，又用军事律令强征屯田子粒。这就使得屯军受压迫与剥削的程度比一般农户更为苛酷。一般农户一般有地才有租，有丁才有役。但屯军却要输无地之租，出双重徭役。无地之租 即是“包赔屯田子粒”。当屯军因种种原因抛荒或失去屯地时仍要“包赔屯田子粒”。
故而大量卫所军士逃亡，朝廷的军屯根本不能推行下去。开中纳粮更是变为开中纳银，原有的开中制向边境补充物资的途径也被切断。朝廷向边境转运物资的难度加大，原有的本色军饷已经无力承担，朝廷将本色改为折色，就是将本该支付给士卒的粮食改为折支布匹或银两等物。
由于卫所制度的破坏，朝廷为了应付对内对外军事需要，只有采取募兵的办法。 随着军事形势的发展和募兵规模的逐渐扩大，国家不得不拿出巨额的白银来支付军饷。自正统年间开始，朝廷每年就开始向各边输饷银称为“年例”，它既包括卫所军的军饷，也包括各地募兵的增饷。
虽然自嘉靖以来，募兵已经成为常态，募兵就得给饷，朝廷也知道这个道理，可是由于朝廷财政不足，有限的钱财都得优先保障嘉靖兴建宫室和举行各种斋醮活动，朝廷既无法承担本色粮饷的转运和发放，全部折银也拿不出这么多银子了。
大明的官吏们就开始在折色上动脑筋了，最典型的就是折色布匹，用来给士卒发放的布匹都是陈年旧布或者质量极差的布匹，根本不堪使用，还有就是折支，由于大明的粮食价格区域差异极大，大抵北方贵而南方便宜，就那如今来说，苏松地区一石米最高不过七钱银子，而九边要一两道一两二钱。